真武大帝,又名玄天上帝、北极玄天真武上帝、荡魔天尊、披发祖师、北帝、妙见菩萨等等。其塑像、画像最常见的形象是披发跣足,脚踏龟蛇,外袍内铠,威武庄严。
真武大帝的崇拜从何而来呢?
自古以来的仙神崇拜,大体上有两种。一种是对日月星辰风雨雷电等大自然的崇拜。一种是对古之修道,修佛者中大宗师的崇拜。
真武大帝最初本是上天星辰北宫玄武,最初只是二十八宿中北方七位星宿的合称。随着时代的发展,北宫玄武地位越来越高。尤其是进入北宋后,在宋太祖、宋太宗为证明自己得到皇位乃是上天所赐,创造了许多仙神传说。比如祖先赵玄朗降世,比如真武将军、黑煞将军临凡等等。真武将军就是后来的真武大帝。
在宋仁宗年间,真武将军便被封为玄天上帝,成为帝君级别的高级仙官。
在南宋、元朝时期,对于玄天上帝的种种神迹越来越完善。据说,玄天上帝乃是先天始气中五灵玄老太阴天所化,在三皇时期便下界修道。在黄帝时期已经脱胎到净乐国为太子。十五岁时,玄天上帝便已经明悟大道,辞去王位入武当山修道。四十二岁时,玄天上帝便得道飞升。
因玄天上帝勇武非凡,玉皇大帝久闻其名,特拜其为太玄元帅,统领诸神,坐镇北方,后来更统摄玄武之为,降妖伏魔,威震天下。
那么,玄天上帝、真武大帝又降伏了哪些妖魔呢?
据《玄帝实录》记载,商纣王末年,荒淫享乐,昏庸无道,得罪上天,涂炭生灵。因其罪孽深重,民怨纷腾,于是引来了六天魔王下界。六天魔王伤害众生,魔气直冲太空,天门振动,诸神惊骇。
因此,元始天尊命令玉皇大帝降下法旨,派遣北极紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝统率诸神降伏妖魔。
真武大帝于是披发跣足,身穿金甲,外罩黑袍,统率六丁六甲、五方神龙以及数十万天兵下界。
真武大帝与六天魔王在洞阴之野大战。六天魔王化为黑色巨龟想要吞噬真武。真武大展神威,将巨龟镇压在脚下,最终将巨龟关押在酆都大洞中。
铲除六天魔王之后,真武大帝又统率天兵,将下界作乱的诸多鬼怪悉数擒拿,将其驱逐到蛮荒西域。从此之后人与鬼不再混杂。
——其实,在更早的道教神话中,降伏六天魔王的不是真武大帝,而是张天师。所谓六天魔王其实是张天师入蜀时当地流行的传统巫教魁首。
因有降伏六天魔王大功,真武大帝被敕封为镇天玄武大将军。元始天尊又敕封真武大帝为玉虚师相、玄天上帝——此前都是叫玄武,到此刻方才受封玄天上帝。
在《西游记》中,吴承恩借荡魔天尊本人介绍了这段往事,不过将有争议的六天魔王隐藏,只是提真武剪伐北方,扫荡妖魔。
那么,拥有如此强大实力的真武大帝,他得老师是谁?
真武大帝不但有父亲,有母亲,也有老师。
真武大帝主要有两位师父。
第一位师父叫做玉清圣祖紫元君。
玉清圣祖紫元君又被称为紫炁元君。
紫炁元君在道教的地位极高,被封为创造宇宙的大神。在道教说法中,天帝都是由九炁衍化,而紫炁元君就是化生万物的"九炁"中之一"神炁"。
另一种说法是所谓紫炁元君其实就是太上老君的化身。在太清派的说法中,太上老君无所不能,无所不化。
因为真武大帝一心修道,感动了太上老君,于是他化身紫炁元君,下界点化真武。
其实,这两个说法之所以会出现,与历代以来真武大帝的神格不断提高是一致的。真武大帝不知不觉从一个无名小国王子,变成了三清道祖门下弟子。由此一来,玄武神格为玄天上帝也就顺理成章了。
至于玄武、玄天上帝后来被称为真武,真武大帝,那是因为要给宋太祖老赵家的祖宗赵玄朗避讳。
真武大帝的另一位老实,叫做丰乾大天帝。
玉清圣祖紫元君传授了真武大帝无上道法,丰乾大天帝则传授了真武强大的武道。真武大帝能斩妖除魔,一般的原因是因为他手中有一柄大名鼎鼎的七星斩妖剑。这七星斩妖剑便是他第二位师父所赠,宝剑全名为北方黑驰裘角断魔雄剑。